Robots zijn erg aantrekkelijk voor ruimtemijnbouw, maar worden nu ook al in aardse mijnen ingezet. Bron NASA

Robots nemen mijnbouw over

In de West-Australische mijn bij Pilbara rijden enorme mijnvrachtwagens rond zonder bestuurders. Het enorme mijnconcern Rio Tinto ontwikkelt hier de “mijn van de toekomst”, waarin geen mens meer te pas komt aan mijnbouw. De enige oplossing om de immer toenemende grondstofhonger op te lossen, denkt Rio Tinto. Wat zijn de gevolgen?

“Robots werken veiliger en houden zich altijd aan de regels”
Pilbara is geen uitzondering.  In steeds meer mijnen nemen robots taken over van mensen. In Zuid-Afrika bijvoorbeeld. Gewoonlijk inspecteren mijnwerkers mijngangen voordat de mijnploeg naar binnen gaat. Omdat mijnwerkers bonussen ontvangen als ze snel werken, gaat dit vaak met de Franse slag, met de nodige dodelijke ongelukken tot gevolg. Robotverkenners controleren nu het gesteente van een mijngang op sterkte en consistentie. Vindt de robot een zwakke plek, dan sproeit de robot markeerverf en wordt een menselijke ploeg mijnwerkers aan het werk gezet om de plek te stutten.

Voertuigfabrikant Caterpillar ontwikkelde deze robotbediende mijntruck. Bron Caterpillar
Voertuigfabrikant Caterpillar ontwikkelde deze robotbediende mijntruck. Bron Caterpillar

24 uur per dag werken in smalle mijngangen
Een andere toepassing waar robots aan het werk worden gezet zijn zeer smalle mijngangen. Veel ertsvoerende lagen zijn te dun om economisch door mensen te laten mijnen. Robots kunnen wel functioneren in mijngangen van enkele decimeters hoog. Een ander voordeel van robots, althans voor mijnbouwbedrijven, is dat ze dag en nacht doorwerken en nooit staken.

Mijnprospecting door robots en satellieten
Rio Tinto ontwikkelt nu ook robots die aan prospecting kunnen doen. Deze robots boren op geregelde afstanden gaten in de grond. Aan de hand van de weerstand die de boringen ondervinden, wordt dan het type gesteente, en dus de eventuele aanwezigheid van mineralen, duidelijk.

Spectroscopie, dezelfde techniek die astronomen gebruiken om de chemische samenstelling van sterren vast te stellen, kan ook door mijnrobots worden gebruikt.  Ieder mineraal heeft een karakteristieke verdeling van heldere emissielijnen en absorptielijnen, waardoor in principe door het licht van rotsen te analyseren, is vast te stellen wat voor mineralen er in zitten.

Schatkaart van Afghanistan
Een andere oplossing, die wordt toegepast in politiek gevaarlijke landen als Afghanistan, is dan ook een satellietcamera luchtfoto´s te laten maken. Al eerder was bekend dat Afghanistan over minimaal 1000 miljard dollar aan mineraalafzettingen beschikt, 80 maal zoveel als het land jaarlijks verdient. Naar blijkt hebben de Amerikanen hier door een satelliet scherpe foto´s, vermoedelijk van een groot aantal golflengtes,  van laten maken. Door analyse van deze satellietfoto´s beschikken de Amerikanen nu over een gedetailleerd overzicht van plaatsen waar waardevolle mineralen aan de oppervlakte liggen.

Leegplunderen land nu veel makkelijker geworden
In een land waar een corrupt regime zetelt, kunnen mijnbouwmaatschappijen straks eenvoudig een deal sluiten met de centrale regering en vervolgens in afgelegen gebieden erts winnen. Je kan zelfs denken aan ruwe verwerking van het gewonnen erts, zodat alleen het eindproduct hoeft te worden getransporteerd. Er zijn dan alleen bewakers nodig, of drones. Robots werken zelfstandig of door middel van teleoperators op duizenden kilometers ver weg. Ook kunnen mijnbouwmaataschappijen  zonder lastige pottenkijkers in de buurt milieuwetten op groffe wijze overtreden.

Robots zijn erg aantrekkelijk voor ruimtemijnbouw, maar worden nu ook al in aardse mijnen ingezet. Bron NASA
Robots zijn erg aantrekkelijk voor ruimtemijnbouw, maar worden nu ook al in aardse mijnen ingezet. Bron NASA

Voorbereiding ruimtemijnbouw
Toch heeft deze ontwikkeling ook goede kanten. Mijnbouw op asteroïden en bijvoorbeeld op de maan wordt zo veel aantrekkelijker. Autonome mijnrobots kunnen zonder mensen zo complete asteroïden uitmijnen. Ook zijn robots niet conservatief: een ander programma verandert hun gedrag, waardoor minder milieuonvriendelijke mijnbouw veel makkelijker is door te voeren.

Bronnen
1. Robots move into the mining business, New Scientist, 2012
2. U.S. Identifies Vast Mineral Riches in Afghanistan, New York Times, 2010
3.  Afghanistan minerals fully mapped, BBC, 2012

13 gedachten over “Robots nemen mijnbouw over”

  1. Deze ontwikkelingen geven wel aan, waar we als menselijke intelligentie aan moeten werken om ons een voortbestaan te garanderen. Zoals gebruikelijk, zullen mensen ook misbruik van dergelijke ontwikkelingen maken. Dat is echter de aard van het beestje dat we nog steeds vlak onder de mutatie hebben zitten, die ons intelligentie gaf. Bijna alle leven op aarde leeft ten koste van ander leven. De mens heeft als enig natuurlijk product in deze kringloop, de mogelijkheid om zich aan dit proces te onttrekken, door de ruimte te koloniseren met intelligente machines. Het is dus gewoon oppassen dat we de AI’s niet naar onze aard gaan maken, want de natuur is mooi maar wreed, en wij zijn daar een afspiegeling van.  

  2. Het hangt er een beetje af hoe AI geprogrammeerd wordt. Een drone die geprogrammeerd wordt om passanten neer te schieten zal vermoedelijk weinig schroom en genade tonen. 

    1. Er zal wel voor opgepast worden dat het geen situatie kan worden zoals in The Terminator.
      Deze crises heeft ons geleerd dat alles goed in de gaten gehouden moet worden.

  3. Leuk die robots naar de ruimte, maar waarom sturen ze die niet eerst naar de oceanbodem? Goud, olie en mineralen in overvloed en een stuk dichter bij huis dus goedkoper.

    1. Dat zullen ze vast ook nog wel doen, ik kan m`n eigen tenminste niet voorstellen dat er daar niet aan gedacht zal worden.
      Zo suf kunnen ze volgens mij niet zijn.

      1. Het nadeel van de oceaanbodem is dat weer minstens 20 jaar vertraag zal worden door allerlei milieulobby’s. In de ruimte heb je dat probleem niet. Alleen voor de ruimte gelden voor andere obstakels zoals enorme opstartkosten, internationale verdragen over de ruimte enz enz. 

  4. Goede ontwikkelingen in de mijnbouw en zo’n robotgestuurde mijntruck ziet er ook nog eens goed uit. Een robot werkt 24*7=168 uren per week, daar valt voor een normaal mens niet tegen aan te werken. Omdat die machines ook technisch moeten worden onderhouden zie ik hoogwaardige arbeid in de mijnbouw nog niet zo gauw verdwijnen. Dat geldt trouwens voor de hele (toekomstige) robotica. Staken zullen ze niet gauw doen, maar ze kunnen wel vastlopen bij gebrekkig onderhoud. De mens blijft dus in controle over die machines! Hoe het leegplunderen van land zou moeten gebeuren heb ik minder zicht op. Ik kan me zo voorstellen dat voor onderzoeksjournalisten en controleorganen zoals milieudiensten belangrijke taken hebben in de nabije toekomst om misstanden aan de kaak te blijven stellen en controleurs erop af te sturen. Ook dat blijft nog even mensenwerk.

      1. Zeker, op de lange termijn zal dat ook vast wel gaan gebeuren. Zover is het echter nog lang niet. Heb je gezien hoe bijvoorbeeld zo’n mijntruck eruit ziet? Het zal wel wat specialistische kennis vergen voor een humanoïde robot dat ook zal kunnen. Technisch onderhoud gaat vooral om storingzoeken, demontage, revisie, montage, e.d. en dat vereist veel inzicht en behendigheid in de werking van machines. Voor rechttoe rechtaan bewegingen waar het in de mijnbouw omgaat -vooral bulkgoederen- zijn geschikt om geautomatiseerd te worden. In feite kennen ‘plants’ in de industrie nu al een hoge graad van automatisering en zijn dus eigenlijk robots. Voorbeelden zijn (petro-)chemie, water- en rioolwater zuiveringsinstallaties, elektriciteitscentrales, goederenoverslag, enzovoort. De operators bij deze installaties houden vooral toezicht op de procesgang, maar bij een ‘stop’ komen er een toch weer een legertje van technische specialisten kijken om een grote revisie uit te voeren.

    1. Heb je geen vertrouwen in robotica? Technologische ontwikkelingen maken van een economie een dynamisch gebeuren en is zo oud als de weg naar Rome. Nieuwe ontwikkelingen zijn nieuwe kansen voor ondernemers, toch?

  5. Als ik al 1 ding geleerd heb ik mijn korte leven is dat de combinatie van geld(grondstoffen) en mens niet samen gaan. Als er iets meer te halen valt en door te smokkelen dan doen ze dit gerust. En berichtgeving in Nederland en de rest van de westerse wereld is net zo gekleurd als dat van een land als Iran.

Laat een reactie achter