Kepler ontdekte duizenden exoplaneten door sterbedekkingen. Bron: NASA

Hoe verstoppen we onze planeet voor agressieve aliens?

Onze mooie groen-blauwe derde rots van de zon is erg interessant voor hoogontwikkelde buitenaardse levensvormen. Ze kunnen natuurlijk eerzame bedoelingen hebben, maar als we kijken naar onze eigen geschiedenis, liepen ontdekkingsreizen doorgaans uitermate vervelend af voor de ontdekte inheemse volkeren. Vraag de Tasmaniërs maar, althans het handjevol dat er nog over is. Moeten we ons verstoppen voor buitenaardse ogen? Voor het eerst is er nu een (relatief) praktische methode bedacht.

Sterbedekkingen
De gespecialiseerde satelliet Kepler wist het aantal ontdekte exoplaneten spectaculair toe te laten nemen. Het principe van wat Kepler doet is in feite eenvoudig: honderdduizenden sterren in een segment van de hemel voortdurend observeren. Schuift er een object ter grootte van een planeet tussen de ster en de satelliet, dan betekent dit een periodieke, lichte afzwakking van de lichtintensiteit van de ster. De kans dat de baan van een planeet precies tussen de satelliet en de sterrenschijf beweegt is klein – denk aan een op honderd of minder. Kepler houdt echter honderdduizenden sterren in de gaten, zodat er per saldo toch veel planeten worden ontdekt.

We kunnen niet uitsluiten  dat er buitenaardse soorten met slechte bedoelingen zijn, zoals de sprinkhanenplaag-soort van Independence Day.
We kunnen niet uitsluiten dat er buitenaardse soorten met slechte bedoelingen zijn, zoals de sprinkhanenplaag-soort van Independence Day.

Wat als buitenaardse wezens ons ontdekken?
Technieken die wij gebruiken om interessante exoplaneten op te sporen, kunnen ook door buitenaardse wezens worden gebruikt om ons te vinden. Als de aarde precies tussen de zon en een buitenaardse waarnemer beweegt, wordt het licht van de zon ook afgezwakt en weet ET dat er een planeet in de leefbare zone rond Sol is. En kunnen we dus uiteindelijk bezoek verwachten, stellen David M. Kipping en Alex Teachey van de Ivy League universiteit Columbia University.

Hoe verstoppen we de aarde?
Een planeet zo groot als de aarde verbergen is op het eerste gezicht verre van eenvoudig. De zonne-energie die de aarde afdekt staat gelijk aan de zonneconstante, vermenigvuldigd met de doorsnede van de schaduw van de aarde. We praten dan over duizenden malen het tegenwoordige energieverbruik. Kipping en Teachey stellen nu voor om een reusachtige array ruimtelasers te installeren met een vermogen van een grote elektriciteitscentrale: 250 MW. Als we alleen de afwijkende straling maskeren die aantoont dat er op aarde leven is, is veel minder vermogen  nodig: romd de 160 kilowatt, het vermogen van een zware elektrische auto. Dit gedurende tien uur per jaar.

Kepler ontdekte duizenden exoplaneten door sterbedekkingen. Bron: NASA
Kepler ontdekte duizenden exoplaneten door sterbedekkingen. Bron: NASA

Is het wel slim?
De aarde maakt al meer dan vier miljard jaar rondjes rond de zon. Tot nu toe was de aarde voor een buitenaardse waarnemer een weinig opvallende planeet rond een weinig opvallende ster. Een vergevorderde buitenaardse beschaving zal vermoedelijk de nabije kosmische omgeving uiterst nauwlettend in de gaten houden, om voor de hand liggende redenen. Kortom: aliens kennen de aarde vermoedelijk al en vinden onze teerbeminde knikker niet interessant genoeg voor een bezoek. Of ze hebben ons al bezocht in Von Däniken-stijl, maar dan is deze discussie zinloos.

Vermoedelijk zal het plotseling veranderen van het gedrag van de aarde door een dergelijke cloak bij onze verre ruimtebroeders alle tentakels in fascinerende spasmen doen kronkelen. Denk bijvoorbeeld wat de effecten op aarde van het bizarre gedrag van dit sterretje waren. Ze zullen dan weten dat er hier op aarde een technologisch geavanceerde soort aanwezig is, die in staat is om een complete planeet te vermommen. Zijn de aliens kwaadwillend, of paranoïde, dan is de kans groot dat ze een uitermate onaangename verrassing voor deze vervelende nieuwkomers bereiden. Daarom is het vermoedelijk slimmer, om de stralingssignatuur van onze planeet terug te brengen naar een voor-industriële toestand.

Bronnen
1. David M. Kipping en Alex Teachey, A Cloaking Device for Transiting Planets, MNRAS 2016