Liefhebbers van de Terminator filmreeks kennen ongetwijfeld de scene, waarin een robot van vloeibaar metaal dood en verderf zaait. Een eerste aanzet tot dit concept is nu realiteit geworden, met de opmerkelijke prestatie van enkele Chinese onderzoekers.
Wetenschappers van de Chinese Academie van Wetenschappen hebben een baanbrekend vloeibaar metaal ontwikkeld dat informatie kan opslaan, logische berekeningen kan uitvoeren en van vorm kan veranderen. Dit allemaal bij kamertemperatuur. Dit opent de weg naar een totaal nieuw type robots, die bestaan uit ‘denkend’ materiaal zonder dat er traditionele elektronica nodig is.
Eutectische gallium-indium legering
Het gaat om een legering op basis van het halfmetaal gallium, dankzij het lage smeltpunt bekend van proefjes waarin het metaal smelt in heet water of zelfs in je hand. De legering, eGaIn, bestaat uit gallium, gecombineerd met het zeldzame metaal indium en holle glasparels en is een eutectisch mengsel. Dat wil zeggen, dat het niet ontmengt bij stollen of smelten. De dichtheid kon dankzij de glasparels worden verlaagd tot de helft van die van water. Saillant detail: de export van gallium wordt nu door de Chinese overheid aan banden gelegd.
Uniek aan deze legering is dat het een intern programmeerbare geleidbaarheid heeft. Kleine spanningspulsen veranderen de atomaire opbouw. Ook “onthoudt” het eerdere inputs. Dit gedrag heeft veel weg van een primitief neuraal netwerk, maar is bij lange na niet te vergelijken met zelfs een primitief neuraal netwerk.
Toepassingen als “vloeibare robot”
Het materiaal is in staat om water op te nemen en weer uit te persen, waardoor het op commando zowel kan drijven als zinken. Het heeft enkele eigenschappen van geheugenmetaal. Het kan zijn oorspronkelijke vorm herstellen. Dit maakt het interessant als onderdeel van zachte of amfibische robots. Wie weet kan een meer geavanceerde versie ooit bijvoorbeeld gootstenen ontstoppen. Kortom: een ontwikkeling om in de gaten te houden.
Bronnen
Bo Yuan et al., Lightweight Liquid Metal Entity, Advanced Functional Materials, 2025 (op sci-hub sites te vinden)