Een enorme gaswolk van een miljoen zonsmassa’s en 2500 lichtjaar doorsnede davert met een ongekende snelheid op de Melkweg af. Wat zijn de gevolgen?

1,1 miljoen kilometer per uur is rond de 300 kilometer per seconde. Dat is fors: de ontsnappingssnelheid van de Aarde is ‘slechts’ 11,2 km per seconde, die van de Zon 617 km/s.
Anders uitgedrukt: deze wolk zou de afstand van de aarde tot de maan in een half uur afleggen, de afstand tot de zon in 6 dagen.  De wolk zou echter niet snel genoeg bewegen om aan de zon te ontsnappen.

Smith-wolk

Op galactische schaal is de snelheid niet erg groot. Pas over 30 miljoen jaar zal de gaswolk de Melkweg treffen. Het vermoedelijke gevolg is extra stervorming: als de gaswolk het galactische gas raakt, vormt zich een schokgolf. Binnen deze schokgolf wordt het gas zo dicht, dat er een kritische dichtheid wordt bereikt voor ineenstorting tot een ster met protoplanetaire schijf. Deze wolk brengt vermoedelijk dus eerder leven dan dood. De wolk is al bekend sinds de zestiger jaren als de Smith-wolk, naar de ontdekster Gail Bieger-Smith. Het type objecten waar deze wolk een voorbeeld van is, heet, niet erg verrassend, high velocity cloud (HVC).

Toch waren astronomen er tot voor kort nog niet over  uit wat deze enorme wolk gas in beweging brengt. Wat het verschijnsel ook is, de schaal moet enorm zijn. In 2016 dachten de meeste astronomen nog, dat er 70 miljoen jaar geleden een bel met Melkweg-gas op sleeptouw is genomen door een onzichtbaar om de Melkweg draaiend object, bestaande uit donkere materie. Deze zal dus over 30 miljoen jaar weer terugkeren, met vermoedelijk het nodige kosmisch vuurwerk tot gevolg.

Mogelijke verklaring gevonden

Ondertussen is ontdekt dat de wolk van Smith verre van alleen is. In het centrum van de Melkweg werden rond de tweehonderd snel bewegende wolken aangetroffen, die met hoge snelheden, tot meer dan de ontsnappingssnelheid van de Melkweg, werden gelanceerd naar de buitengebieden. Dit verschjijnsel is ook in andere naburige sterrenstelsels aangetroffen. Nu wordt de theorie, dat ook de wolk van Smith een overblijfsel is van een dergelijke wolk, als de meest waarschijnlijke gezien.

Maar er is nog geen verklaring voor wat deze enorme gaswolken bij elkaar houdt. Dat moet een zeer zwaar object zijn. In aanmerking komt op dit moment alleen de universele verklaring voor alle onzichtbare zware zaken: donkere materie. Een interessante vraag is dan natuurlijk: wat houdt op zijn beurt die donkere materie bijeen?

Meer informatie
NASA