Een hut opgeblazen in de ruimte
Ruimtevaart duur? Goedkoop zal het niet snel worden, maar de Amerikaanse zakenman Robert Bigelow laat zien dat het wel anders kan. Deze man, die zijn geld heeft verdiend met budget hotels en ontroerend goed, heeft een bedrijf opgezet, die een verblijf in de ruimte een stuk toegankelijker kan maken.
ISS
De International Space Station viert binnenkort zijn vijftiende verjaardag. Het was een historische trede op de weg om de ruimte te exploreren. Uit een samenwerking van aantal landen, die enkele decennia nog in staat van oorlog waren, zweeft nu daar 400 kilometer hoog, een 150 miljard kostende, 450 ton zware en uit 38 modules bestaande ruimtestation, met een inhoud van 916 m³. Elk kuub ruimte kost daarmee zo’n 150 miljoen.
Ontwikkeling
Recentelijk heeft NASA de laatste ontwikkeling aangekondigd . Het betreft het contracteren van een opblaasbare module geproduceerd door de Bigelow Aerospace. Het idee van een opblaasbare module is niet nieuw, en werd eerder ontwikkelt door NASA zelf onder naam Transhab. Maar toen de Amerikaanse overheid in 2000 besloot dit project niet meer te financieren, nam de Bigelow de licenties over.
Sinds 2006 werd er getest met prototypes van een opblaasbaar ruimtevaartuig, genaamd ‘Genesis’ (zie afbeelding). De capsule is nu goedgekeurd door NASA en gaat Bigelow Expandable Activity Module, ofwel BEAM heten. Opgeblazen zal het 4 meter in doorsnede en 3 meter lang zijn en de huid bestaat uit een aantal verschillende lagen, met als hoofdbestandeel de kunstof Vectran. Deze is uitstekend gebleken als bescherming tegen om beschadigingen van micrometeoriten en als isolatie tegen de extreme omstandigheden in de ruimte.
Perspectieven
De doelstelling is om de BEAM in 2015 aan de ISS gekoppeld. Het zal dan nogmaals uitgebreid getest worden, met astronauten erin, om de weg voor te bereiden voor een grotere, commerciële versie. Deze is genaamd BA-330 en belooft dertig maal groter zal zijn als de BEAM, en zal daarmee een veel extra ruimte (330 m3) toevoegen aan de ISS.
Het grote voordeel van een opblaasbare ruimtecapsule is dat de kosten vele malen lagen zijn als van metaal, zowel qua productie kosten als lancering. De BEAM kost slechts 18 miljoen dollar, en is een schijntje in vergelijking met de 150 miljard die de ISS tot nu kostte. Ook is de koppeling van een particulier gefinancierd project aan de ISS een belangrijke mijlpaal voor de commerciële ruimtevaart, waar overheden door de crisis en binnenlandse vraagstukken hun ruimtevaartprojecten geen hoge prioriteit meer geven.
En Bigelow wilt verder gaan dan dit, en wil al in 2014 beginnen met zijn eigen ruimtestation en hint verder op de mogelijkheid, om verschillende BA-330 aan elkaar te koppelen, naar de maan te brengen en zo een maanbasis te realiseren.
http://www.youtube.com/watch?v=T_Tzk5eyZrQ