De aarde wordt voortdurend gebombardeerd door kosmische straling met een extreem hoge energie. Hierbij worden onder meer antiprotonen gevormd. Naar nu blijkt, worden antiprotonen vastgehouden door het aardmagnetisch veld. Zweeft antimaterie gewoon voor het opscheppen?
Antimateriegordel?
Als zeer energierijke kosmische deeltjes de aardse atmosfeer raken, ontstaat er een “douche” van dochterdeeltjes. Deze douches kunnen zelfs vanaf de grond worden waargenomen. Al lang geleden vermoedden astronomen dat er bij deze extreem energierijke botsingen ook antiprotonen moeten kunnen worden gevormd, zoals dat ook in aardse deeltjesversnellers gebeurt.Maar wat gebeurt er met de antiprotonen nadat ze zich hebben gevormd? Een groepje Italiaanse astronomen vermoedden daarom dat er zich een gordel van antiprotonen rond de aarde heeft gevormd. In 2006 lanceerden ze de satelliet PAMELA om op jacht te gaan naar deze antideeltjes.
Magnetische anomalie houdt inderdaad antiprotonen vast
Zoals de meeste ruimtevaartuigen in LEO, een baan 200-2000 km boven de aarde, moest PAMELA elke dag door de onder satellietbouwers zeer gevreesde Zuidatlantische Anomalie, een plek waar het aardmagnetisch veld zwak is en de stralingsrijke Van Allen gordels de aardoppervlakte het dichtste naderen. Op deze plek hebben energierijke deeltjes de neiging, te blijven hangen. Dus als er ergens antiprotonen zweven, moet dat wel in de Zuidatlantische Anomalie zijn.
Het PAMELA team heeft nu de 850 dagen van waarnemingsdata geanalyseerd en hebben alleen gekeken naar de tijd waarin de satelliet door de Zuidatlantische Anomalie bewoog, ongeveer 1,7% van de tijd. In deze tijd ontdekte het team sporen van 28 antiprotonen. Dat is ongeveer duizend maal meer dan er van nature in galactische straling voorkomen. De deeltjes worden dus werkelijk ingevangen en geconcentreerd in de gordel. De rijkste bron van antiprotonen in de buurt van de aarde, aldus het team achter PAMELA.
Antimaterie is weliswaar extreem explosief spul, maar de ontdekking van de nieuwe gordel zal satellietbouwers niet in angst en beven achterlaten. Er is immers in de Anomalie veel minder antimaterie dan de bekende extreem energierijke protonen en elektronen, die het leeuwendeel van het stralingsrisico uitmaken. Vermoedelijk is er in de complete Anomalie veel minder dan een nanogram antimaterie aanwezig. Minder dan de energie in een paar liter brandstof.
Bronnen
The discovery of geomagnetically trapped cosmic ray antiprotons, PAMELA team, 2011
Het is wel weinig maar zeer de moeite waard voor het antimaterie onderzoek.
De natuur is nog altijd de meest krachtige leverancier van exotische materie.
Deeltjesversnellers zoals de roemruchte LHC (wikilink: http://en.wikipedia.org/wiki/Large_Hadron_Collider ) zouden in een vergelijking niet verder komen dan kaarslicht vergelijken met een kleine nucleaire explosie.