Lost perslucht ons energieprobleem op?
Het bedrijf LightSail Energy ontwikkelde plannen om grote hoeveelheden energie op te slaan voor tijden dat we deze nodig hebben in enorme persluchttanks. Alternatieve energiebronnen als zon en vooral wind zijn berucht om hun variabele karakter dat vaak niet aansluit op de tijden dat wij energie nodig hebben.
Het doel van LightSail Energy is om deze persluchttanks aan windmolens en zonnecelcentrales te koppelen, zodat er op momenten dat de productie van stroom hoger ligt dan de behoefte aan netstroom, bijvoorbeeld midden op een zomerdag, energie opgeslagen kan worden. Dee kan dan weer vrijkomen op momenten dat er meer behoefte is aan stroom dan de alternatieve energiebronnen op dat moment produceren. Medeoprichter van Light Sail Energy en wetenschappelijk directeur Danielle Fong zegt dat dit het wereldwijde stroomnetwerk veel efficiënter maakt – en dus de wereld een groenere plaats.
Fong heeft plannen die velen als megalomaan zullen zien. Ze denkt dat ze met haar bedrijfje van 32 man, waarin durfinvesteerders 15 miljoen dollar hebben geïnvesteerd, in de komende twintig jaar een markt van rond de biljoen dollar zullen aanboren. Dat is wat Nederland ongeveer in een jaar verdient. Aan de andere kant: de overgang naar duurzame energiebronnen is voor het olie- en gasarme Europa onvermijdelijk. Alleen (vooral) zon, wind en aardwarmte kunnen Europa voorzien van voldoende energie zonder afhankelijk te worden van landen als Rusland of Saoedi Arabië.
Het prototype van LightSail sproeit op uitgekiende wijze een dichte waternevel in de tanks waarin lucht samen wordt geperst, waar de vrijkomende warmte bij het samenpersen wordt geabsorbeerd. Bestaande luchtdruksystemen – in de negentiende eeuw werden de eersten al gebouwd – scoren niet erg hoog met een energie-efficiëntie van 35 procent of iets hoger, tot de helft. Fong beweert dat haar nieuwe systeem dit rendement kan vergroten tot rond de 70 procent.
Dit concept past goed in een ‘energie internet’ waarin vele kleinschalige stroomproducenten samenwerken. Fong ziet grote mogelijkheden in landen met een gebrekkig elektriciteitsnet zoals India en China. Ze denkt dat door har systeem de wereld een veel hogere energie-efficiëntie kan bereiken dan ooit te voren. Ze richt zich in eerste instantie op derde-wereld landen, geïsoleerde stadjes en eilanden die niet beschikken over aansluiting op een groot elektriciteitsnetwerk. Veel van de capaciteit op dergelijke plekken wordt verspild, aldus haar. Ze ziet haar tanks met samengeperste lucht als de oplossing. Is dit ook een oplossing voor Europa? We beschikken namelijk over de nodige potentieel voor zon, wind en golfslagenergie, maar deze zijn oneven verdeeld over het continent. Waar Spanje de meeste zon kan opwekken, zijn de Atlantische kuststaten, vooral Engeland en ook de Noordzeelanden, rijke bronnen van windenergie en golfslagenergie.
